琵琶始于先秦，时称“弦鼗”；成于汉魏，曲项琵琶；盛于唐宋，琵琶大兴。及清以降，琵琶流派纷呈，各有研究，按乐曲结构和演奏风格，把琵琶艺术分为三大类：一类是文曲，其特征是写意抒情，表现阴柔美；一类是武曲，其特征是叙事写实，表现阳刚美；还有一类，古人称之为“大曲”，而今人以为称“文武曲”为宜，其特征是既有阴柔之幽境，又有阳刚之气势，以虚实并举、柔刚相济的中和美为其主要特征。
其实，琵琶艺术的中和美，岂止乐曲之声？笔者以为，琵琶之中和美，其名、其形、其曲，皆有之：而演奏技法、声情同一、意与境谐，皆中和美者也。
先说其名。东汉刘熙《释名·释乐器》中关于琵琶名称来源有这样一段记载：“……推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”这句古文的意思是：向前弹出的动作称作“批”，向后挑进的动作称作“把”，这是根据“前推后挑”演奏动作的中和特点而得名“批把”。至于“琵琶”两字缘何写成这样，从“六书”规律看，此乃形声字，上方两王并立，表意为两玉相碰，下方乃为碰撞之声，于是“琵琶”名焉。
再说其形。琵琶的形制也洋溢着中和美。琵琶上为琴颈，下为音箱，上下协同而发声；琵琶前有桐木蒙面板，后有红木作背板，前后合作而共鸣；双手捧琵琶，左手按弦，右手弹拨，两手协同，才有动听的乐音。这上下、前后、左右，无不体现了阴阳和合。诚然，当初造琵琶，未必想到阴阳和谐之理，但是今人据实从理论上分析，琵琶的形制确实有阴阳中和的美感。
重点说曲。古人把写意抒情、以意境取胜的琵琶曲，称为“文曲”，如琵琶曲《浔阳月夜》，音乐语言描写的明月，是月明鹭飞寂悄无声夜中之月，是倒映在清澈水中皎洁之月，这就是文曲浔阳月夜的意境，故唐人用“弦上黄莺语”来形容琵琶文曲的音色，用“弦弦掩抑声声思”来形容文曲中的哀怨之情；古人把叙事写实、以气势赢人的琵琶曲，称为“武曲”，如琵琶曲《十面埋伏》，音乐描写的是楚汉相争的历史故事，紧张激烈的气氛，刀光剑影的场面，在乐曲中得到生动体现，故唐人用“虎啸龙吟天地崩，琵琶奏响霸王风”来形容武曲艺术风格。古人把既有文曲写意抒情之特点，又有武曲叙事写实之特色，呈现出情景交融、风格新颖、虚实竞辉的文武曲所体现的美感，称为中和美。
唐朝的琵琶艺术发展相当成熟，琵琶演奏家灿若群星，琵琶乐曲数以百计，吟咏琵琶的诗作多达百首。琵琶在民乐中的地位与作用，堪称霸主。但是，那时还没有人提出文曲与武曲的明确区分，而在实际演奏中，文曲之阴柔，武曲之阳刚，文武曲的中和，都是存在的。白居易诗《琵琶行》就是佐证。《琵琶行》中描写了两首琵琶曲：大曲《霓裳》和小曲《六幺》。《霓裳》即《霓裳羽衣曲》，原为域外曲，经河西节度使杨敬述改造后献给唐玄宗，经唐玄宗创作改编成一套长长的大曲。《六幺》是《录要》的误传，是流行于当时民间的以“婉转”为其特色的琵琶小曲。两首乐曲一大一小，长短不同，既叙事写实，又写意抒情。《琵琶行》对这两曲的生动描写，充满了中和美。
在音乐意境上，有情与景的中和。“转轴拨弦”是调音，准确发声，启动入境之情。琴弦发出的每一个或高或低的音响都是忍悲含情的，有时声音哽咽暂断，有时无声之境胜过有声之境。
在琵琶技法上，有上和下的中和。“拢”和“捻”，是左手在琵琶上方按弦、揉弦的技法；“抹”和“挑”，是右手下拨、回拨的技法。上方“轻拢慢捻”，下方“抹复挑”，上下呼应，阴阳配合，这是弦与指的中和。
在乐音表现上，有音和意的中和。大弦嘈嘈之声，如同急雨之意；小弦切切之音，如同私语之意。嘈嘈切切，交错弹奏，音从意转，意从音传，声如大珠小珠落入玉盘，意如盘根错节难以诉尽。低眉信手，不停弹奏，倾诉心中无限的苦闷。
在情绪宣泄上，有音与人的中和，乐音或如间关莺语，那样顺滑，或如幽咽泉流，那样难流，这同人生一样，或顺或逆，或平或坎。乐声如冰泉冷涩寂无声息也好，如银瓶乍破铁骑突出也罢，这些都是人生难料的颠沛流离。
所谓“文曲武弹”，就是在演奏中深刻理解和把握乐曲的内涵，速度该缓则缓，该急则急；音色该刚则刚，该柔则柔；力度该轻则轻，该重则重。不是认为“文”，就是一味求缓，文曲也应当有精气神。如类属文曲的《塞上曲》，不是为了表现王昭君的哀怨悲怆的旋律，一味“文”弹，而是在虚音、实音的不同音色、音量的交错配合中，在弹、挑、泛音等单音与推、拉、轮指等连音的巧妙穿插中，表现似怨似恨的旋律特点，生动再现王昭君的思乡之情，从而更加感动人心。
所谓“武曲文弹”，指的是不能为了写实叙事一味用“轮、拂、扫”的高超技巧来铺叙情节，而忽略乐曲内容的情感表达。譬如演奏琵琶武曲《霸王卸甲》。乐曲表现了楚霸王交战失利，一蹶不振而至别姬自刎的英雄悲剧。楚霸王“力拔山兮气盖世”的威勇是要描写的，但在表现“楚歌”和“别姬”时的项羽，需要采用文曲长轮的手法奏出凄凉悲切、如泣如诉，令人肝肠寸断的曲调，弹奏时指尖要触弦浅一些，以舒缓为主，和前面的战斗场面力度大的快轮形成极为鲜明的对比。这样的武曲文弹，才能表达楚霸王悲愤欲绝的哀怨之情。
演奏的实践证明，无论文曲、武曲、文武曲，都需要虚实结合、强弱对比、刚柔相济、粗细相宜，都需要文中有武、武中有文、文武得当、凸显主题。只有这样，才能显示“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”的琵琶魅力，才能使琵琶艺术之花绽放得更加灿烂。
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